Una futurista ciudad de Chicago tiene la población dividida en facciones, grupos de personas con singulares valores culturales, religiones y conductas. Hay cinco facciones diferentes de la ciudad:

1. Verdad  (La sinceridad)  2. Erudición  (La inteligencia)  3. Cordialidad  (La paz)  4. Osadía  (La valentía)  5. Abnegación  (La generosidad)

La protagonista, Beatrice Prior, llamada más tarde "Tris", se crio en Abnegación, donde la generosidad se mantiene por encima de todo. La generosidad no viene naturalmente de Beatrice, si no de la enseñanza de sus padres. Ella se siente sola y estrecha, rodeada de gente que no piensa como ella. Cuando los jóvenes cumplen dieciséis años deben asistir a una  Prueba de Aptitud  la cual determina a qué facción pertenece cada uno, eligiendo vivir en la otra facción o quedarse con sus padres (si este elige vivir en la otra facción no podrá ver a sus padres nunca más). La prueba consiste en una simulación, durmiendo a los adolescentes con un líquido especializado para hacerlos  soñar  en una especie de prueba que pareciera real. Para su sorpresa,  Tris  descubre que es capaz de manipular las simulaciones y tomar decisiones prohibidas, después se entera de que es una  Divergente  (persona capaz de manipular las simulaciones). Ella no encaja en ninguna de las facciones, solo tiene aptitud igual para tres facciones diferentes (Abnegación, Osadía, y Erudición), lo que la aterroriza. Beatrice tiene que sobrevivir siendo una  Divergente , lo cual está prohibido.