A los 18 años, la joven Juliann Young da a luz a Rita Mae, el 28 de noviembre de 1944, a 3 millas al norte de Hanover, Pennsylvania, en la línea Mason-Dixon, que simbólicamente separa el norte del sur en Estados Unidos, lo que técnicamente convertía a Rita Mae en "Yankee". En su infancia Rita Mae fue adoptada por Ralph y Julian Brown, unos padres cariñosos que le dieron una gran educación. Con tan solo 3 años, Rita Mae ya sabía leer, consiguiendo su primer carnet de biblioteca a los 5 años.

En 1995 su familia se traslada a Fort Lauderdale, Florida, fue allí donde Rita tuvo sus primeras experiencias sexuales tanto con chicos como con chicas. Su madre Julia Ellen Buckingham, poseía muy buen ojo para los caballos, lo que permitió que Rita Mae Brown se codeara con los mejores criadores de caballos del mundo. su padre trabajador de sol de sol, apenas se encontraba en casa, por lo que Rita apenas lo veía. Heredo de él su forma de ver la vida: "no pidas mucho a la gente, pero pide mucho de tí misma".

En 1962 Rita Mae Brown obtuvo una beca para la Universidad de Florida, donde a pesar de obtener buenas notas, su beca fue cancelada por su participación en el movimiento por los derechos civiles. Sin beca, Rita Mae Brown se vio forzada a dejar la Universidad. Hizo autostop a New York, donde vivió durante un tiempo en un coche abandonado junto a un amigo gay. Allí, Rita Mae consiguió una beca para el Washington Square College, gracias a Dean Henry Noss, que pasó por alto su acento sureño y tuvo en consideración sus notas y la entrevista. Rita tomo clases de oratoria para cambiar su acento, y fundó el "Student Homphile League".

Su interés en los estudios se centro en los clásicos y en el inglés. Los profesores que la enseñaron en esa época la pusieron en el camino correcto para su futuro como escritora. Obtuvo su graduación en Literatura Clásica e Inglés en 1968. Siguió estudiando hasta conseguir su Ph.D. También obtuvo un certificado cinematográfico de la universidad de Artes Visuales de New York. Hoy en día es invitada a seminarios y conferencias en universidades, donde de vez en cuando imparte clases de redacción de ficción y literatura clásica.

Al igual que su madre muy involucrada en grupos feministas, Rita Mae se vio envuelta casi sin quererlo en política. Formo parte del grupo National Organization of Women (NOW), pero la nula atención que destinaban a los derechos de la mujer lesbiana, le hizo abandonarlo en 1970 y entrar en un grupo feminista más liberal llamado Redstockings.

Rita Mae siguió estudiando obteniendo el doctorado en Ciencia Política por el Institute For Policy Studies de Washington D.C. en 1976. "The Hand That Cradles The Rock", su primer libro de poesía, se publico en 1971, al que siguió dos años después, "Songs to a Handsome woman". Entonces llegaron las novelas; "Rubyfruit Jungle" fue publicada en 1973 por la publicación feminista Daughters Press. El libro, una semi autobiografía de Rita Mae fue todo un éxito a pesar de que no se publicó ninguna critica, ni se realizo publicidad alguna, todo funciono de boca a boca, demostrando que la literatura lésbica podía vender. La novela convirtió a Rita Mae en portavoz del movimiento gay y lésbico.

Rita Mae Brown se traslada a Los Angeles, trabajando en Hollywood como guionista de films para televisión. En 1982 Rita Mae fue nominada a los Emmy por la serie de la ABC "I love Liberty", a la que seguiría otra nominación en 1985 por "The Long Hot Summer". sin embargo tan pronto como pudo volvió a casa y compró lo que siempre quiso tener; una granja en Charlottesville, Virginia.

Fundó el primer Club de Polo para mujeres de América, el Blue Ridge Polo Club, pero el Polo era un deporte caro y Rita Mae necesitaba todo el dinero para el gran amor de su vida: los animales. Rita Mae invierte todo lo que tiene en rescatar animales (gatos, perros, zorros incluso caballos) y conseguirles familia. Gran entusiasta de los deportes de equitación, le fascina la caza del zorro, aunque amante de los animales como es, en las cacerías el zorro nunca muere.

A lo largo de su vida, ha sido relacionada sentimentalmente con varias mujeres, entre ellas la tenista Martina Navratilova con la que se dice mantuvo una relación hasta que entro en escena Judy Nelson y la relación se rompió. También ha sido relacionada con la escritora y actriz Fannie Flagg. Sin embargo Rita Mae ni niega ni afirma estas relaciones, ya que según ella misma, esto hace su vida más interesante.

Sus novelas de misterio protagonizadas por su gato Sneaky Pie, a quien rescató, son de gran éxito en todo el mundo. Sus novelas lésbicas más importantes tras "Frutos de Rubí" son "Almas Gemelas" y "Alma Mater".