A principios de la década de 1930 se construyó una casa extraordinaria en una colina sobre Brnom, una obra maestra de la arquitectura modernista hecha de hormigón y acero del famoso arquitecto von Abt. El centro de la casa es la impresionante sala de cristal. Von Abt diseñó este edificio para el rico empresario Viktor Landauer, su esposa Liesel y su familia.

La sala de cristal se convierte no solo en una joya arquitectónica, sino también en sinónimo de belleza, modernidad, apertura, así como un símbolo de la esperanza de la joven nación checoslovaca, un símbolo del futuro.

Sin embargo la vida familiar que Liesel había soñado, infundida con la luz y la tranquilidad del espacio transparente, llena de amor e intensificada por la relación con su inseparable amiga Hana, no es duradera. Viktor es judío y Europa está oscureciendo cada vez más por la sombra del nazismo. La familia se está preparando para exiliarse.

Otro golpe para Liesel es el doloroso descubrimiento de que Viktor tiene una aventura con una joven, Kate, quien como refugiada de guerra se la proporcionó asilo en su casa. Liesel está cada vez más unida a Hana. Si bien es reservada en sus sentimientos, Hana es una mujer de pensamiento libre que le gusta disfrutar de todo lo jugoso que trae la vida. Y aunque Liesel siente que algo más es clave en su amistad, impide que pase.

En el pánico y la confusión que acompaña a la invasión alemana, los Landauers huyen de Checoslovaquia en circunstancias dramáticas.