La serie se basa en la vida y convivencia de las adineradas familias del sur de California, en Newport Beach, Condado de Orange.

La historia trata sobre Ryan Atwood, un joven problemático con una familia desestructurada que vive en Chino, un barrio marginal a pocos kilómetros de Newport Beach. Después de verse involucrado en el robo de un automóvil junto a su hermano Trey y de ser abandonado por su madre, es recogido por Sandy Cohen, defensor público, que lo lleva a vivir con su familia en el Condado de Orange. La mujer de Sandy, Kirsten, hija de un multimillonario y directora de la principal empresa de negocios immobiliarios, construcción y promoción de la zona, al principio es un poco reticente, pero enseguida se da cuenta de que Ryan en realidad es un buen chico que se ha criado en un mal barrio. Ryan pronto se relaciona con Seth Cohen, un adolescente friki que no encaja con la juventud de Newport, y con Marissa Cooper, con la que pronto tendrá una relación amorosa.

Ryan comenzará a descubrir el verdadero mundo de Newport Beach tras la belleza, la riqueza y la ostentación. The O.C. trata varios temas, mostrando pero a la vez criticando la sociedad alta de la Costa Oeste estadounidense. Como dice Seth en una escena: "Bienvenido al lado oscuro", una clara referencia a Star Wars y dirigida a la gente con mucho dinero y sin escrúpulos que reside en Newport.

Si bien la serie tiene tintes cómicos, generalmente asociados a Seth o Sandy, la trama principal es dramática.