Sue Trinder, una joven huérfana de 17 años que vive en el Londres más salvaje, protegida por la señora Sucksby, la gran 'madre' de una dickensiana comunidad de delincuentes, es enviada a una mansión en el campo como doncella de la joven Maud Lilly. Pero Sue va con una misión: ayudar a Richard Rivers, un aristócrata desclasado que planea casarse con Maud, recluirla luego en un manicomio y gozar de la fortuna que ella ha heredado. Hay un obstáculo, el excéntrico tío de Maud, un bibliófilo empedernido que la ha educado para que sea la lectora de su secreta biblioteca de pornografía...