Londres 1862. Sue Trinder una joven huérfana de 17 años, crece entre pillastres bajo la tutela de la ruda pero amorosa señora Sucksby. Ellos son su familia. Pero desde el primer momento de la existencia de Sue, su destino queda ligado a Maud Lilly, otra huérfana que vive en una tenebrosa mansión, a unos kilómetros de su casa.

Sue, es enviada como doncella de la joven Maud, pero va con una misión: ayudar a Richard Rivers, un aristócrata desclasado que planea casarse con Maud, recluirla luego en un manicomio y goza de la fortuna que ella ha heredado. Hay un obstáculo, el excéntrico tío de Maud, un bibliófilo empedernido que la ha educado para que sea la lectora de su secreta biblioteca de pornografía...

Una gran historia de amor en una novela que reelabora, con mucho ingenio, los temas clásicos de la literatura y que crítica la moral y la hipocresía sexual victorianas. Una historia muy bien narrada sobre alianzas y traiciones oscuras, con la que Sarah Waters pone en evidencia que es de justicia haberse ganado el título de la "Charles Dickens contemporánea"